Abschaum der Erde

Richard A. Lovett ist ein preisgekrönter Science-Fiction-Autor aus Portland, Oregon. Er schreibt außerdem ausführliche wissenschaftliche Artikel, von denen die besten in „Here Be There Dragons: Exploring the Fringes of Human Knowledge“ zusammengefasst sind, das auf Kindle und Amazon.com erhältlich ist. Sein neuestes Science-Fiction-Buch, Neptune's Treasure, ist auf denselben Websites erhältlich. Finden Sie ihn auf Facebook oder unter www.richardalovett.com.

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Illustration von Jacey

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Der letzte Bürgermeister von Portland, Oregon, stand auf einem Hügel, eingehüllt in die kalte Junibrise. Ihr Name war Wilhelmina Nansen und sie beobachtete den ersten Tag des Abrisses ihrer Stadt. In der Ferne verdeckten die Cascades den Horizont mit einer Masse aus Schnee und Eis, unterbrochen vom gezackten Turm des Mount Hood. Ganz in der Nähe blies eine Flotte von Bulldozern Rauch in die Luft, die seit Jahrhunderten nicht mehr so ​​stark verschmutzt war.

Der Rauch war zur Show gedacht, inszeniert für die schwebenden Holokameras und ihre nicht ganz so zuverlässigen Bediener, sicher untergebracht in Tri-V-Studios irgendwo in der Neuen gemäßigten Zone Brasiliens oder Zaire. Diese Leute mussten im Juni keine Parkas tragen und wollten nicht das Risiko eingehen, Frostbeulen zu bekommen, wenn sie persönlich Zeuge einer Geschichte werden, die sie bequemer aus der Ferne erzählen könnten.

Der Rauch war die Idee des Bürgermeisters gewesen, und als sie zusah, wie die riesigen Bulldozer ihn ausstießen, war sie stolz auf ihre Inspiration – solange der Wind nicht drehte. Diese Dämpfe wären für alles, was atmete, giftig, aber wenn der Wind aus Südwest blieb, gab es nichts gegen den Wind, das von Bedeutung war. Nichts als Eisbären und Schneehasen, und Eisbären gab es in Hülle und Fülle. Was wirklich zählte, war nicht der Rauch; Es war das Kohlendioxid, das mit in die Luft stieg, während sich die Bulldozer ihren Weg durch ordentliche Reihen von Plastikhäusern bahnten.

Nicht, dass es sich tatsächlich um Bulldozer handelte. Es handelte sich um automatisierte Verbrennungsanlagen, die nur zur Zerstörung da waren und sich von ihren äußerst heißen Feuern mit Energie versorgten, während sie Häuser, Straßen, Fabriken und verlassene Mülldeponien zum Verbrennen absuchten – alles, was einen reichen Kohlenstoffvorrat enthielt. Technisch gesehen wurden sie Save the Carbon Units (Mobile) oder kurz SCUMs genannt. Der Name war eine Anspielung auf den Akronym-Wortschatz der Menschen, die ihre Stadt vor so vielen Generationen in diese Schwierigkeiten gebracht hatten. Darauf war sie auch stolz, obwohl sie bezweifelte, dass irgendjemand sonst die Ironie verstand.

Noch wochenlang würden die Bulldozer – denn so konnte Bürgermeister Nansen nicht umhin, an sie zu denken – ihre Arbeit in einem einstmals hochklassigen Wohngebiet fortsetzen und der Spitze des Gletschers trotzen, um so viel Kohlenstoff wie möglich freizusetzen möglich, bevor es unter dem Eis verschwand. Aber ab morgen würde es keinen Rauch mehr geben. Es hätte keinen Sinn, den Planeten zu vergiften, wenn sich dieses Projekt als erfolgreich genug erweisen würde, um anderswo in größerem Maßstab gestartet zu werden.

Das gesamte Konzept war ihre Idee, die sie mehr als ein Jahrzehnt lang sowohl auf Wissenschaftskonferenzen als auch auf Bürgermeisterkonferenzen vorangetrieben hatte. Schließlich hatte sie verärgert den Stadtrat überredet, das Straßenreparaturbudget zu streichen, um diese Demonstration zu finanzieren. „In zehn Jahren wird es keine Straßen mehr geben“, hatte sie argumentiert. „Lasst uns der Welt etwas geben, das uns an uns erinnert.“

Zu ihrer Überraschung stimmte der Rat zu. Zu diesem Zeitpunkt hatte Portland noch 75.000 Einwohner und es standen Mittel zur Verfügung. Heute hätte sie um einen Zuschuss von einer Bundesregierung gebettelt, die so große Angst vor einem weiteren Fehler hatte, dass sie nicht mehr den Willen hatte, etwas zu unternehmen.

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Der Niedergang ihrer Stadt hatte vor Jahrhunderten ganz harmlos mit der Entdeckung begonnen, dass man sonst nicht recycelbare Kunststoffe zu Parkbänken formen könnte. Damals gab es nur einen begrenzten Bedarf an Parkbänken, das war vor allem ein Kuriosum. Dann blies Hurrikan Xanthe Salzwasser fast bis nach Memphis, Tennessee. Leugner des Klimawandels wurden beim Verkauf von Ferienhäusern am Strand erwischt. Ein mächtiger Senator baute einen riesigen Wall um seine eigene Küstenresidenz. Er behauptete, es handele sich um einen Sichtschutz, aber ein Mitarbeiter ließ Tonbandaufnahmen durchsickern, in denen er die Baufirma auf die Notwendigkeit aufmerksam machte, schnell zu handeln, bevor „der nächste Xanthe“ sein gesamtes Anwesen von der Karte wusch. Selbst die konservativsten Wähler mussten zugeben, dass die globale Erwärmung real war.

Die Reduzierung der Emissionen hatte oberste Priorität, doch dann folgte die Suche nach Möglichkeiten, Kohlendioxid aus der Luft zu entfernen und es vor einer Rückkehr zu schützen. Es war die Rede davon, zu diesem Zweck chemische Fabriken zu errichten, aber die Natur verfügte schon lange über einen eigenen Prozess. Das einzige Problem bestand darin, dass die Biomasse schließlich verrottete und den eingefangenen Kohlenstoff wieder an die Luft abgab. Dies konnte jedoch verhindert werden, und bald wurde alles, von Zellstoff bis hin zu Stroh, Maisstängeln und Rasenschnitt, in Baumaterialien aus Kunststoff umgewandelt, die niemals verrotten konnten. Keine Parkbänke, sondern Bauholz, Gehweg, Dächer und alles andere, was man sich vorstellen kann.

Es hat Jahrzehnte gedauert, aber es hat funktioniert. Die globale Erwärmung stoppte und kehrte sich dann um. Der Meeresspiegel sank und die Politiker kehrten auf die Küstengrundstücke ihrer Großeltern zurück. Biokunststoffe wurden zum Standard für nahezu alle Bauarten.

Bis die Gletscher vorzudringen begannen, dachte niemand an die Möglichkeit eines Überschießens. Selbst dann erkannten sie die Ursache nur langsam, geschweige denn, Schritte zu ihrer Bewältigung zu unternehmen: ein perfektes Spiegelbild dafür, wie langsam ihre Vorfahren vor dem Hurrikan Xanthe auf die globale Erwärmung reagiert hatten.

Bürgermeister Nansen erinnerte sich daran, wie er als Kind beobachtete, wie Anchorage unter dem Eis versank. Bald war Juneau an der Reihe, dann Seattle, während sich im Landesinneren die in Manitoba und Labrador gebildeten Eisschilde mit genug Schwung nach Süden ausbreiteten, um die Bewohner von Ohio und sogar Kentucky zu erschrecken. Nansen selbst hatte keine Angst vor Kälte – ihre Vorfahren stammten aus Grönland und der Baffininsel und sie glaubte gern, dass ihr Frostschutzmittel im Blut sei. Doch als die University of Washington geschlossen wurde und Portland State zur nördlichsten Hochschule an der Westküste wurde, kehrte sie an die Schule zurück, um einen Master in Glaziologie zu machen.

Ihr Studium der Geschichte und Soziologie im Nebenfach hatte sie bereits dazu gebracht, an die Pendeltheorie des menschlichen Fortschritts zu glauben. Überschreitung, Unterschreitung; Überschreitung, Unterschreitung. Das war der normale Zustand der menschlichen Angelegenheiten. Es war fest in der menschlichen Psyche verankert, nicht zu reagieren, bis das Pendel so weit aus dem Gleichgewicht geraten war, dass jeder die drohende Krise erkannte … und es dann zu weit in die andere Richtung verschob. Ihr Studium überzeugte sie auch davon, dass Politik und nicht die Wissenschaft der Weg zur Erlösung sei, und so widmete sie sich dem Ziel, so schnell wie möglich auf der Karriereleiter aufzusteigen, bevor der Ort, den sie ihr Zuhause nannte, nur noch eine Eisschicht war.

Sie war auch ein Fan alter Filme. Eines Tages sah sie auf einem Filmfestival voller Ehrfurcht, wie eine Dampflokomotive aus dem 19. Jahrhundert – zum Zeitpunkt der Dreharbeiten bereits ein Anachronismus – die Luft mit einer schwarzen Rauchwolke versickerte. Was wäre, wenn all dieser Ruß tatsächlich Kohlendioxid wäre? sie hatte sich gefragt, und das SCUM-Projekt war geboren.

Jetzt baute eines ihrer Gehirnkinder einen Bagger aus und begann zu graben, als dessen Kohlenstoffsensoren eine unterirdische Quelle des überaus wichtigen Elements entdeckten. Augenblicke später wurde die erste einer Reihe von Ebenholzkisten ausgegraben.

Sie schnappte nach Luft, als die Maschine Särge aus der Erde zog und sie in ihr Schlund schob, so leicht wie ein Bauer Kartoffeln hacken würde. Dann grunzte sie. „Sprachnotiz“, sagte sie und aktivierte ihr neues, ganz aus Metall gefertigtes, garantiert plastikfreies persönliches Aufnahmegerät. „Von nun an sollten alle Beerdigungen durch Einäscherung erfolgen.“

Schließlich machte jedes bisschen Kohlenstoff einen Unterschied.

Bis das Pendel zu weit ausschlug und ihre Urenkel den Zyklus noch einmal wiederholen mussten.

Richard A. Lovett enthüllt die Inspiration hinter SCUM of the Earth.

SCUM of the Earth besteht aus drei Teilen, die so plötzlich zusammenfielen, dass ich nicht wirklich sicher bin, wie es passiert ist.

Einer davon war die Ansammlung von Treibhausgasen in der Atmosphäre, von der ich seit meiner Schulzeit in den frühen 1970er-Jahren überzeugt war, dass es sich um eine Krise handelte. Eine andere war die Schneeball-Erde-Theorie, die durch einen Roman von Alan Dean Foster aus dem Jahr 1974 mit dem Titel „Icerigger“ untermauert wurde und mich zum Nachdenken über außer Kontrolle geratene Eiszeiten brachte. Die dritte war, wie ich sie nenne, die „Pendeltheorie von fast allem“ (zumindest, wenn es um menschliches Verhalten geht), was mich zu dem Schluss geführt hat, dass Menschen selten auf langfristige Probleme reagieren, bis es fast zu spät ist, und dann so reagieren stark überschießen sie fast immer.

Alle drei schwirren mir seit Jahren durch den Kopf, aber eines Tages kollidierten sie alle und ich hatte meine Geschichte.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01725-3

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